Né en 1950, Jack J. Dongarra est un mathématicien, informaticien, professeur agrégé émérite au département de génie électrique et d’informatique de l’Université du Tennessee depuis 1989. Il est aussi chercheur émérite à la division informatique et mathématiques d’Oak Ridge, un laboratoire national basé aux Etats-Unis. Il est surtout connu comme celui qui est à la base des superordinateurs.

La carrière de Dongarra est des plus inspirantes. En 1972 il obtient une licence en mathématiques à la Chicago State University. Puis un Master, en 1973, en informatique à l’Illinois Institute of Technology. En 1980, Dongarra obtient son doctorat en mathématiques appliquées à l’Université du Nouveau-Mexique.

À l’issue d’importantes recherches en Mathématiques, Dongarra a su relier les mathématiques à l’informatique. C’est dans cette optique qu’il a commencé à tenter de permettre aux superordinateurs de résoudre les calculs effectuées par des humains et même plus. À cette époque les superordinateurs étaient de grosses machines pesant des tonnes et ils pouvaient remplir toute une grande salle. Ces machines ont fini par produire d’excellents calculs au fil du temps. Dongarra a également travaillé à résoudre d’autres contraintes telles que l’énergie, la masse, la mémoire et le coût des appareils.

En 2021, Jack Dongarra remporte le prix Turing pour ses travaux sur les concepts fondamentaux ainsi que le code permettant aux logiciels informatiques de suivre le rythme du matériel à l’intérieur des machines les plus puissantes du monde.

Les travaux de Dongarra ont permis aux logiciels de calcul de haute performance d’assurer le suivi du progrès des machines pendant plus de 40 ans. Il a créé des logiciels libres ou systèmes tels que LINPACK qui permet d’évaluer la performance des systèmes. Il a également créé MAGMA, une bibliothèque d’algèbre linéaire qui permet aux cartes graphiques des superordinateurs de tourner. Et bien d’autres outils comme : EISPACK, BLAS, LAPACK, ScaLAPACK, Netlib, Parallel Virtual Machine, MPI, NetSolve, TOP500, ATLAS (en) ou encore PAPI.

Le prix Turing est un prix décerné depuis 1966 à des personnalités faisant évoluer le domaine de l’informatique. Encore appelé ACM Turing Award, c’est la plus haute distinction scientifique du secteur. Il tient son nom en hommage à Alan Turing, son créateur. Le choix des lauréats pour le prix annuel est assuré par la structure « Association for Computing Machinery (ACM) ». Depuis 2014, le gagnant de ce prix reçoit la somme d’un million de dollars offerte par le géant de la technologie, Google.

Dongarra et ses travaux qui révolutionne le domaine de l’informatique

« Outre l’intérêt de battre de nouveaux records, le calcul haute performance a toujours été un outil majeur pour la découverte scientifique. L’innovation HPC (high performance computing ou encore calcul haute performance en français) s’est également étendue à de nombreux domaines informatiques différents, entraînant le développement de l’ensemble de notre domaine », a déclaré le président de l’ACM, Gabriele Kotsis.

Pour M. Kosis, « Jack Dongarra a guidé le succès de ce domaine. Il a joué un rôle central dans le développement du HPC. Son travail de pionnier remonte à 1979, et il reste l’un des leaders les plus importants et les plus engagés dans le domaine du HPC. »

Pour Jeff Dean, responsable de la section Intelligence Artificielle chez Google, « Le travail de Jack Dongarra a fondamentalement changé et fait progresser le calcul scientifique ».

« Son travail profond et important au cœur de la bibliothèque numérique, la plus fréquemment utilisée au monde, est fondamental pour tous les domaines du calcul scientifique, aidant à tout faire progresser, de la découverte de médicaments aux développements dans les prévisions météorologiques, l’ingénierie aérospatiale et des dizaines d’autres domaines, et sa concentration sur la caractérisation d’un large éventail d’ordinateurs ont conduit à des avancées majeures dans l’architecture informatique, [making them] bien adapté au calcul numérique. », ajoute Jeff Dean.

Il est à retenir que Dongarra a conçu des outils performants qui peuvent fonctionner sur des superordinateurs. C’est l’homme qui est à la base du superordinateur ainsi que les calculs de haute performance effectués par les machines.

Avec plus de 110 000 citations sur Google Scholar, le professeur Dongarra est membre de la National Academy of Engineering et membre étranger de la Royal Society. Il a gagné plusieurs prix : IEEE Sid Fernbach Award (2004), IEEE Medal of Excellence in Scalable Computing (2008) SIAM Special Interest Group on Supercomputing’s award for Career Achievement (2010), IEEE IPDPS 2011 Charles Babbage Award (2011) et le Turing Award en 2021.

Il a aussi travaillé sur la vitesse d’exécution des superordinateurs. C’est de là qu’il a créé le TOP500 qui permet d’émettre une liste des superordinateurs les plus rapides dont Fugaku, développé par Futjitsi au Japon, est le numéro 1 depuis juin 2020. Début juin 2022, Emma Haruka Iwao, développeuse chez Google Cloud, a déclaré avoir calculé Pi jusqu’à les 100 000 milliardièmes décimales à l’aide de Google Cloud. Et ce, en une durée de 158 jours.

Pour Jack Dongarra, « La science est guidée par la simulation ». « C’est dans cette adéquation entre les capacités du matériel et la nécessité des simulations pour utiliser ce matériel que mes logiciels trouvent leur place », soutient le scientifique de 72 ans qui continue de travailler pour faire avancer la science.